L’immunothérapie est au cœur des recherches en cancérologie menées ces dix dernières années. Cette nouvelle approche thérapeutique a pour objectif d’aider le système immunitaire à identifier les cellules cancéreuses et à les éliminer. Elle se fonde sur différents outils et offre des résultats très encourageants pour les patients réceptifs au traitement. On passe au crible les différents moyens de traiter le cancer par immunothérapie !

L’immunothérapie, comment ça marche ?

Notre système immunitaire possède la faculté de détecter et de détruire les cellules malades… Mais les cellules cancéreuses parviennent parfois à se dissimuler pour échapper à la destruction. Elles peuvent aussi le parasiter et l’empêcher de fonctionner correctement. Elles parviennent ainsi à se développer autour de l’environnement tumoral en échappant aux défenses naturelles de l’organisme. L’immunothérapie est un ensemble de solutions thérapeutiques qui renforcent l’efficacité du système immunitaire et l’aident à attaquer les cellules tumorales. Contrairement à la chimiothérapie, cette approche ne vise pas à détruire localement la tumeur mais à restaurer l’action anti-tumorale de notre système de défense.

Différents types d’immunothérapie

Plusieurs stratégies d’immunothérapie contre le cancer existent. Certaines ont déjà été utilisées auprès d’un grand nombre de patients. 

L’immunothérapie non spécifique

Ce sont des médicaments qui stimulent l’action globale du système immunitaire grâce à l’utilisation des cytokines. 

Les immunomodulateurs

Ils permettent de restaurer les mécanismes immunitaires altérés par l’action des cellules tumorales.

Le vaccin thérapeutique

Il s’agit d’une injection de composants issus des cellules cancéreuses. Celles-ci possèdent des propriétés immunogènes : elles peuvent déclencher une réaction immunitaire performante contre le cancer.

La virothérapie

Ce procédé permet d’attaquer de manière ciblée certaines cellules tumorales à l’aide de virus modifiés. 

La thérapie cellulaire

Cette approche propose à chaque patient un traitement individualisé, basé sur la manipulation de ses propres cellules immunitaires. Elles présentent un potentiel révolutionnaire mais génèrent des coûts exorbitants…

Quels sont les effets secondaires de l’immunothérapie ?

Comme pour tout type de traitement médical, des effets secondaires peuvent affecter les patients soignés par immunothérapie. Ils différent en fonction du mode d’administration, du type de médicament, du dosage administré et de l’état de santé général du patient. Lors d’un traitement immunothérapeutique, l’activité du système immunitaire se trouve modifiée. Elle peut entraîner des réactions inflammatoires ou auto-immunes.

Symptômes grippaux

Il s’agit d’un des effets secondaires les plus courants. Fièvre, douleurs musculaires, nausées ou perte d’appétit peuvent apparaître pendant ou après le traitement. Ils disparaissent habituellement au bout de quelques jours.

Problème cutanés

Les éruptions cutanées et les problèmes de peau sont fréquents chez les malades du cancer. Comme la chimiothérapie, les traitements par immunothérapie provoquent parfois des irritations, une sensation de peau sèche ou des démangeaisons. Si vous êtes dans ce cas, demandez conseil à votre équipe médicale : il existe de nombreuses solutions pour éviter ces désagréments.

Il est indispensable d’informer votre médecin si des effets indésirables apparaissent, de quelque nature que ce soit. La plupart du temps, ils disparaissent quelques semaines après l’arrêt des traitements. Néanmoins, il faut absolument vérifier leur évolution. De plus, la combinaison de plusieurs effets secondaires peut indiquer une réaction anormale de l’organisme au traitement. Dans ce cas, celui-ci devra être modifié ou interrompu. 

L’immunothérapie en chiffres

• 300 : c’est le nombre de récepteurs inhibiteurs ou activateurs du système immunitaire qui ont été identifiés à la surface des cellules immunitaires.
• 20% à 40% : c’est le nombre de patients répondant actuellement aux traitements immunomodulateurs.
• 80 000 euros : c’est le coût annuel par patient d’un traitement immunothérapeutique. 

Traiter le cancer par immunothérapie représente aujourd’hui une solution très prometteuse pour les malades. Néanmoins, cette approche ne s’adresse pas à toutes les personnes atteintes de cancer : moins de la moitié des patients réagit à l’administration du traitement. L’identification des patients répondeurs est donc cruciale pour en tirer tous les bénéfices. La recherche avance, restons confiants !